Exposición
El arte barroco de las regiones protestantes de Europa ayudó a satisfacer las aspiraciones artísticas de una nueva clase de ricos comerciantes, como reflejan claramente los retratos de la época. En los Países Bajos, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC: de Verenigde Oost-Indische Compagnie) fue la fuente inagotable de riqueza que alimentó la demanda de obras de artistas como Rembrandt, Hals y Vermeer. El célebre retrato de una milicia realizado por Rembrandt, y que se conoce popularmente como La ronda de noche, marcó el punto de inflexión de su carrera.
Dieciocho de las personas que aparecen en el cuadro pagaron por ser retratadas y otras fueron añadidas por Rembrandt para mejorar la composición. Quizá de forma no casual, Rembrandt compró una casa muy cara en la época en que realizó este encargo. Para saber más sobre la fascinante La ronda de noche, escucha esta charla entre Beth Harris y Steven Zucker, de Smarthistory.
El artista español Diego Velázquez, que trabajó en la corte de Felipe IV, realizó complejos y revolucionario s retratos barrocos. En el emblemático retrato de grupo Las Meninas, Velázquez reflexiona sobre la monarquía española y sobre su propio estatus de artista. Varios siglos después de su realización, Las Meninas sigue siendo uno de los cuadros más inaprensibles y debatidos del arte occidental. Esta obra ha influido e inspirado a una variedad de artistas tales como Pablo Picasso, Paula Rego y John Singer Sargent. Para saber más sobre Las Meninas, consulta este extenso artículo de Wikipedia.
En 1701, Hyacinthe Rigaud, pintor francés de origen catalán, reflejó en su retrato de Luis XIV una visión de la monarquía absoluta. El cuadro fue encargado como regalo para Felipe V de España, nieto de Luis XIV, pero resultó tan popular en la corte que nunca fue enviado a España.
Cada detalle del cuadro contribuye a crear la imagen prototípica del poder absoluto: la nobleza del decorado antiguo, la cortina carmesí, la solemnidad del Rey Sol vistiendo sus ropas de coronación flordelisadas.