Exposition
À l'idéalisme de la Renaissance et du maniérisme - marqué par une rupture avec les « règles » artistiques - succéda la dimension dramatique du Baroque, mouvement qui reflétait les tensions religieuses de l'époque. La puissance saisissante des œuvres de l'artiste italien Le Caravage fait écho aux événements qui ponctuèrent sa propre vie. Après avoir assassiné un jeune homme du nom de Ranuccio Tomassoni en mai 1606, Caravage quitta Rome pour Naples, avant de s'installer à Malte. C'est pendant son séjour sur l'île que le tableau La Décollation de saint Jean-Baptiste lui fut commandé par les Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem.
Le tableau fut créé pour être placé en retable dans l'oratoire de l'église conventuelle de Saint-Jean, à Valette, où on peut encore l'admirer aujourd'hui. C'est la plus grande toile réalisée par Le Caravage, et la seule œuvre signée de son nom. Ce tableau illustre le talent avec lequel Le Caravage utilisait le clair-obscur (contraste pictural créé par des effets d'ombre et de lumière), portant cette technique vers de nouveaux sommets.
Le style du Caravage a influencé de nombreux artistes. L'artiste espagnol José de Ribera utilisait de puissants modèles en trois dimensions et des contrastes de lumière prononcés dans des œuvres telles que sa Pietá de 1633. Le dynamisme de la composition et l'illumination sélective des visages et du corps du Christ traduisent l'émotion et la spiritualité de la scène.
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L'artiste baroque portugaise Josefa de Óbidos composa de magnifiques natures mortes ainsi que de nombreux retables et portraits religieux, la vente de ses œuvres finançant sa vie de femme indépendante.
L'artiste slovaque Jakob Bogdani se spécialisait dans la peinture de natures mortes et d'oiseaux dans un style baroque plein de vitalité. Né à Eperjes (Prešov en Slovaquie moderne), Bogdani entreprit plusieurs voyages à travers l'Europe, d'abord à Amsterdam puis plus tard à Londres, où il se maria et passa le reste de sa vie. Sa toile Cat Amongst Cockerels de 1706-1710 montre l'influence que la peinture flamande du 17e siècle exerçait sur son travail. L'œuvre fut commandée par l'Amiral George Churchill, l'un des mécènes anglais de l'artiste.
