Exposition
Dans les régions protestantes d'Europe, l'art baroque répondait aux aspirations artistiques d'une nouvelle classe de marchands prospères, phénomène largement reflété par les portraits de l'époque. Aux Pays-Bas, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC : de Verenigde Oost-Indische Compagnie) était une grande puissance financière dont les profits servaient au patronage d'artistes tels que Rembrandt, Hals et Vermeer. Le célèbre portrait de la garde civile peint par Rembrandt, communément appelé La Ronde de Nuit, marqua un tournant décisif dans la carrière de l'artiste.
Dix-huit des personnes représentées dans l'œuvre payèrent l'artiste pour y figurer, tandis que d'autres furent ajoutées par Rembrandt pour parfaire la composition. Ce n'est sans doute pas une coïncidence si Rembrandt put faire l'achat d'une maison très coûteuse à l'époque de cette commande. Pour en savoir plus sur La Ronde de Nuit, écoutez la discussion menée par Dr. Beth Harris et Dr. Steven Zucker de Smarthistory autour de cette œuvre fascinante.
L'artiste espagnol Diego Velázquez, qui travaillait à la cour de Philippe IV, produisit des portraits baroques complexes et révolutionnaires. Dans l'iconique portrait de groupe Les Ménines, Velázquez entame une réflexion sur la monarchie espagnole et son propre statut d'artiste. Plusieurs siècles après sa composition, Les Ménines reste l'un des tableaux les plus énigmatiques et les plus commentés de l'art occidental. Il a influencé et inspiré un large éventail d'artistes, et notamment Pablo Picasso, Paula Rego et John Singer Sargent.
Pour en savoir plus sur Les Ménines, consultez la page Wikipedia très complète consacrée à l'œuvre.
En 1701, Hyacinthe Rigaud, peintre français d'origine catalane, présenta une vision de la monarchie absolue dans son portrait de Louis XIV. L'œuvre, initialement commandée pour être offerte au roi Philippe IV d'Espagne, petit-fils de Louis XIV, s'avéra si populaire à la cour qu'elle quitta jamais le pays.
Chaque détail de la composition participe à la production de l'image symbolique du pouvoir absolu : la noblesse du cadre antique, le lourd rideau rouge, et la posture solennelle du Roi-Soleil en tenue de sacre, brodée de la royale fleur de lys.