Chemins des livres

Lire (que ce soit en silence ou à haute voix à un public) était quelque chose que les gens de toutes les classes de toute l’Europe médiévale partageaient le goût, et donc ils ont également partagé leurs livres. En effet, il existait un vaste réseau de circulation de livres médiévaux du début du Moyen Âge (avec les Mérovingiens et les Carolingiens) jusqu’à la fin du Moyen Âge (y compris les réseaux de femmes mécènes).

La domination du latin comme langue écrite partagée par l’élite chrétienne alphabétisée est un aspect de la culture littéraire médiévale qui favorise le partage des livres. En fait, « lettré », ou litteratus, en latin à l’origine se référait spécifiquement aux personnes qui pouvaient lire et écrire le latin. Avoir une lingua franca a permis à des personnes de différentes cultures et de langues vernaculaires de communiquer et de partager les connaissances et l’écriture. Un exemple particulièrement important de ce genre d’échange est celui d’Alcuin d’York (735-804), érudit Northumbrien nommé directeur de l’école religieuse de Saint Martin de Tours en France par l’empereur franc, Charlemagne. Alcuin était un grand amateur de livres et une figure instrumentale dans la réforme de l’éducation initiée par Charlemagne pendant son règne. Dans l’une de ses lettres à l’empereur, Alcuin demande expressément l’autorisation d’envoyer certains de ses étudiants à York pour récupérer plusieurs livres de la Minster Library « et retourner en France avec les fleurs de la Grande-Bretagne, afin que le jardin ne se limite pas seulement à York, mais porte des fruits à Tours ».

Bien qu’Alcuin soit un exemple bien connu de ce mouvement, il est loin d’être le seul Anglais à quitter sa patrie pour apporter sa foi et son apprentissage sur le continent. Il s’agissait d’un événement fréquent au début du Moyen Âge. La correspondance entre Saint Boniface (672-754) et les religieuses missionnaires anglaises (par exemple Leoba, abbesse de Tauberbischofsheim) en « Allemagne » dément l’importance vitale des femmes alphabétisées en tant qu’éducatrices des païens conquis. Les missionnaires de ce genre qui ont fondé et voyagé entre monastères ont nécessairement apporté des livres avec eux ainsi que le style insulaire de l’écriture, influençant ainsi la production de manuscrits sur le continent.

Le manuscrit ci-dessus a été écrit vers l’an 700 en minuscule insulaire, un script qui a été largement utilisé dans les îles britanniques (d’où ‘insulaire’). Il est difficile de nommer avec certitude où il a été écrit : elle aurait pu être en Irlande ou en Northumbrie, ou même à Echternach par des moines formés dans la tradition insulaire. En tout état de cause, nous sommes certains qu’il a été logé dans la bibliothèque du monastère d’Echternach (aujourd’hui Luxembourg), qui a été fondée par le missionnaire anglais St. Willibrord de Northumbria (658-739). Ce manuscrit et d’autres comme il montre que le mouvement des manuscrits à travers les frontières géographiques et linguistiques n’était pas rare.

Bien que nous donnions ici des exemples de livres insulaires sur tout le continent, il est absolument essentiel de se rappeler que ce processus n’était pas unique aux missionnaires anglais, mais qu’il était pratiqué par des gens de toutes les régions culturelles.

Au Haut Moyen Âge (11e-13e siècles), la transmission des manuscrits continuait d’être pratiquée de la même manière. Cependant, au cours de ces siècles, de nouvelles méthodes et de nouvelles voies de partage des livres ont évolué. En particulier, trois groupes clés qui ont eu un impact significatif sur le partage de livres médiévaux sont entrés en jeu au XIIIe siècle : universités, ordres mendiants et béguines (et autres religieuses féminines).

Les Ordres mendiants étaient des groupes de frères qui se consacraient à un mode de vie de pauvreté et de ministère (enseignement des Évangiles). Ils ne vivaient pas dans un lieu fixe, mais étaient en mouvement constant, voyageant d’une ville à l’autre et enseignant aux pauvres. À ce titre, il était nécessaire que les frères mendiants possédassent des livres qui pouvaient être facilement transportés sur de longues distances et lus sans l’aide d’un lutrin. La circulation des livres au Moyen Âge ne dépendait pas uniquement des personnes lisant le livre physique, il était tout aussi important que les gens écoutent quelqu’un qui lit ou récite un livre.

Un frère mendiant, par conséquent, en transportant sa Bible avec lui alors qu’il voyageait de ville en ville, le « partageait » avec quiconque l’écoutait pendant son ministère. Les frères mendiants étaient loin des seuls gens médiévaux à avoir besoin et à utiliser des livres portables. Le XIIIe siècle voit un changement dans la production de livres de grand format à ceux de petits formats (en particulier les Bibles) pour répondre au besoin croissant de transport facile.

Les Béguines — groupes de femmes semi-religieuses qui vivaient dans les zones urbaines, s’occupaient et parfois prêchaientà la population — étaient un autre groupe influent dans la transmission des manuscrits. Les béguines pouvaient lire et écrire dans le vernaculaire et, par conséquent, elles valorisaient l’utilisation de l’écriture vernaculaire à des fins religieuses. En outre, elles ont contribué à la transmission des textes religieux et laïques vernaculaires par leur écriture, leur enseignement et leur réseau plus large de mécènes religieux et laïques.

Tout au long du Moyen Âge, différents groupes sociaux se sont engagés dans la collection de livres, plus particulièrement (mais pas exclusivement) : monastères, bibliothèques universitaires (et écoles cathédrales) et aristocrates. Dans le cas des aristocrates, ces collections (ou bibliothèques) ont ensuite été transmises à leurs descendants ou distribuées à des parents, à des amis ou à des institutions comme des monastères ou des églises après leur mort. À la fin du Moyen Âge, vers le XIVe siècle, on trouve un nombre croissant d’inventaires exhaustifs et détaillés qui enregistrent les livres appartenant à certaines bibliothèques (personnelles et institutionnelles).

Grâce à ces inventaires de livres, il est possible de voir quels livres certains groupes de personnes médiévales lisaient — à la fois ce qu’ils ont hérité (les manuscrits plus anciens) et ce qu’ils ont acheté (produits contemporains). Certaines collections royales très importantes représentent de nombreux manuscrits remarquables qui ont été conservés jusqu’à nos jours. Charles V (roi de France), Jean de Berry (Duc de Berry), Philippe le Bon (Duc de Bourgogne), Louis de Bruges (ou Louis de Gruuthuse) ne sont que quelques-uns des bibliophiles médiévaux tardifs qui sont responsables de plus grandes collections.

À la fin du Moyen Âge, les femmes continuent de jouer un rôle important dans la transmission du livre. Les femmes nobles ont particulièrement contribué à l’expansion des collections importantes, par le mariage et l’héritage. Isabeau de Bavière (1370-1453), épouse de Charles V, hérite d’une petite bibliothèque, qui fait partie de la collection de Charles par leur mariage. Louise de Savoie (1476-1531), mère de François Ier, non seulement passa ses propres livres à son fils (par exemple le Roman de Fauvel), mais semble avoir participé activement à sa vie littéraire, illustrée par de fréquentes références et dévouements à son sujet dans des livres écrits pour François.

La transmission manuscrite s’est largement répandue dans tous les milieux sociaux, indépendamment du sexe, de la langue ou de l’alphabétisation. Les livres se déplaçaient fréquemment et sans cesse à travers les langues et l’espace géographique tout au long du Moyen Âge — mouvement qui peut être retracé dans les manuscrits eux-mêmes — comme la lecture créa des réseaux et des communautés dans une culture qui aimait le mot écrit.