Le passe-temps du peuple

La lecture ne s’est pas réalisée exclusivement dans les monastères ou par/pour l’aristocratie. En effet, une culture vivante de la lecture existait dans les populations urbaines médiévales tout au long du Moyen Âge, puisque les villes étaient des pôles d’échange intellectuel et matériel à l’époque.

Dès la période carolingienne (aux IXe et Xe siècles), les écoles médiévales se trouvaient au cœur des villes. Par exemple, les abbayes de Fulda (aujourd’hui Allemagne) et de Saint Martin de Tours (où Alcuin d’York enseigna pendant le règne de Charlemagne) hébergeaient toutes deux des écoles monastiques renommées au début du Moyen Âge. La période scolastique des XIIIe et XIVe siècles a vu l’essor et l’expansion des universités telles que nous les connaissons aujourd’hui. Cependant, il est important de noter qu’ils ont eu une influence sur la culture de la lecture dans les villes aussi. D’une part, les universités ont encouragé le développement de la production de livres en dehors de la scriptoria religieuse, en partie en modifiant le lectorat existant et, dans certaines villes, en prenant officiellement le contrôle du marché du livre dès le milieu du XIIIe siècle. D’autre part, les commis travaillant dans les centres de scribes étaient formés à l’université (en particulier à la fin du Moyen Âge), apportant des techniques de lecture scolastique qu’ils avaient apprises à l’université dans le monde administratif.

Pendant plusieurs siècles, le marché du livre parisien a été le marché du livre le plus prolifique et le plus populaire de la fin du Moyen Âge avec à Paris un environnement stimulant pour le commerce du livre commercial en plein essor de la fin du Moyen Âge. Quatre facteurs en sont la cause. Paris était une ville extrêmement peuplée (potentiellement la ville la plus peuplée d’Europe aux XIIIe et XIVe siècles). La royauté française a vécu dans les limites de sa ville entre le XIIe et le XIVe siècle. L’Université de Paris fut l’université la plus importante d’Europe aux XIIIe et XIVe siècles. Paris était une ville épiscopale, avec la cathédrale Notre Dame un établissement particulièrement riche.

L’expansion du commerce du livre parisien est due en partie à l’offre universitaire (les étudiants copiaient des extraits en recueil) et à la demande (les étudiants avaient besoin des copies d’extraits pour l’étude).

Cependant, bien que les universités aient contribué à façonner un nouveau lectorat, l’Université de Paris, en particulier, a également exercé une influence plus directe sur le marché du livre. Dès les années 1270, l’université fit prêter serment d’obéissance aux libraires, sans lequel un libraire n’était pas autorisé à vendre des livres. Cela a effectivement empêché le développement d’une guilde de libraires à Paris (qui existait dans d’autres grandes villes européennes comme Londres et Bruges). L’université a principalement cherché à contrôler les coûts grâce à ces efforts, dans le but de rendre les livres plus abordables.

En tant que tel, le commerce du livre parisien était le plus lucratif de l’époque. Les Libraires ne vendaient pas seulement aux étudiants ou aux maîtres d’université. Ville européenne densément peuplée à la fin du Moyen Âge et en tant que « centre » intellectuel, épiscopal et royal, la librairie parisienne a servi un lectorat vaste et varié : noblesse, prélats, bourgeois, même marchands lettrés (pour ne citer que quelques groupes sociaux).

L’abondance du lectorat et les demandes variées ont encouragé les libraires à rationaliser le processus de production pour en assurer l’efficacité. La production de livres impliquait ainsi un certain nombre d’artisans différents et, de la fin du XIIIe au milieu du XIVe siècle, la méthode de location de pecia était utilisée — c’est-à-dire la scission d’un exemplaire d’un texte en sections qui étaient ensuite louées à différents scribes. Cela a permis une production plus rapide. Les enlumineurs travaillaient de la même manière, en prenant leurs repères pour ce qu’il faut dessiner davantage sur les rubriques plutôt que d’après les textes, ce qui aboutit à une certaine quantité d’images en stock.

Des indices textuels comme des rubriques, alors, ont été aussi profitables pour les lecteurs que pour les enlumineurs, et la « mécanisation » du processus de production a donné lieu à des produits plus « standardisés » avec surtout une iconographie et une mise en page cohérentes.

Les gens ne lisaient pas seulement des livres au Moyen Âge. Ils lisaient aussi à des fins pragmatiques et administratives — chartes, ordonnances royales, baux, pétitions, testaments, etc. Naturellement, les centres de scribes (parfois appelés « chancelleries » ou « secrétariats ») étaient attachés aux cours des rois pour produire des décrets royaux (entre autres choses), mais les lieux urbains et ruraux avaient également des centres de scribes qui écrivaient et copiaient de tels documents et tenaient également des registres — essentiellement une base de données des chartes qui étaient passé par ce centre de scribes. En outre, les clercs de ces centres étaient chargés de la lecture publique des documents officiels, tels que les chartes de guildes ou les décrets royaux, auprès du peuple.

La confiance dans l’autorité du document écrit était l’une des choses les plus importantes que les scribes devaient maintenir dans les chartes. Elles sont de nature conventionnelle, de plus en plus au fil du temps, et c’est précisément l’utilisation d’un langage conventionnel qui valide l’autorité du document écrit. Cependant, parce que cette autorité est essentiellement un mélange d’écriture, de lecture, de vision et d’audition, sa nature change en fonction de la période en question. Aux XIe et XIIe siècles, l'événement (et ses témoins) fait autorité et le document n’est que la trace écrite. Mais à la fin du Moyen Âge, le document lui-même devint l’autorité.

Ci-dessous : Deux bourgeois de Vienne promulguent la vente d’un loyer à l’abbaye de Heiligenkreuz (Autriche). La charte présente toutes les caractéristiques d’une charte civique du XIVe siècle : écrit en langue vernaculaire, aucune décoration (à l’exception de l’initiale), fortement conventionnel dans le libellé, et les sceaux personnels des auteurs.

Parce que les clercs de ces centres étaient formés à l’université (surtout à la fin du Moyen Âge), leur formation à la lecture scolastique apparaît dans l’organisation textuelle des registres pour faciliter la recherche d’une place spécifique dans le texte — ou, dans ce cas, l’enregistrement d’une charte spécifique. La tendance médiévale tardive des scribes à écrire le numéro de folio où l’enregistrement de la charte pouvait être trouvé dans le registre, sur les chartes elles-mêmes à côté de leur signature est particulièrement intéressant. Étant donné que les registres (étant le registre officiel des chartes conservés entre des mains « professionnelles » plutôt que d’un particulier) détenaient plus d’autorité que les chartes elles-mêmes à la fin du Moyen Âge, si quelqu’un devait fournir une charte comme preuve lors d’un litige judiciaire, par exemple, pour en prouver l’authenticité, il était nécessaire de pouvoir trouver facilement son inscription au registre. Ainsi, alors que les propriétaires de la charte n’auraient pas compris le marquage du folio, les clercs eux le pouvaient — cela révèle une littératie administrative spécialisée dans les centres urbains médiévaux tardifs.