Sylvia Beach et Adrienne Monnier

La librairie Shakespeare and Company a été au cœur de la scène littéraire parisienne durant des décennies, notamment dans les années 1920 et 1930.

Elle a été créée par l'Américaine Sylvia Beach qui, avec sa partenaire Adrienne Monnier, a dirigé le magasin jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

Sylvia Beach est née à Baltimore en 1887 et a grandi dans le New Jersey. Elle visita l'Europe pour la première fois à l'adolescence en 1901, lorsque son père, un pasteur presbytérien, déménagea la famille à Paris pour travailler dans une église américaine.

Sylvia a aimé la vie en France et, après être retournée aux États-Unis avec sa famille, elle décida de revenir y vivre pendant les dernières années de la Première Guerre mondiale. Elle y fait alors du bénévolat et, en 1918-1919, servit au sein de la Croix-Rouge américaine en Serbie.

En novembre 1919, elle ouvre la librairie Shakespeare and Company. D'abord située rue Dupuytren, elle s'installe ensuite rue de l'Odéon en 1922.

Sentant le manque de livres en anglais, Sylvia s'est spécialisée dans la vente d'ouvrages publiés en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Cette initiative s'adressait à une large communauté d'expatriés américains à Paris, ainsi qu'à des clients français qui s'intéressaient de plus en plus à la littérature en langue anglaise.

La librairie est ainsi devenue une plaque tournante pour une génération d'écrivains américains et britanniques vivant à Paris.

Des écrivains de renom tels que F. Scott Fitzgerald, Gertrude Stein et Ezra Pound sont venus acheter et emprunter des livres, mais aussi discuter de sujets littéraires. Le magasin de Sylvia était si bien connu des auteurs qu'elle a commencé à financer et à accorder des prêts en francs français à des écrivains récemment arrivés qui attendaient encore leurs dollars.

En juillet 1920, Sylvia rencontra l'écrivain irlandais James Joyce qui avait essayé, sans succès, de publier son chef-d'œuvre, Ulysse. Elle offrit de le publier et, grâce à cela, acquit une renommée et une fortune considérables en 1922.

Plus loin dans la rue de l'Odéon se trouvait une autre librairie, La Maison des Amis des Livres.

Sa propriétaire, Adrienne Monnier, devint la compagne de Sylvia. Leur histoire d'amour aurait commencé lorsque le chapeau de Sylvia fut emporté par le vent sur la rue de l'Odéon, et qu'Adrienne le poursuivit. « J'aime beaucoup l'Amérique », déclara Adrienne, à laquelle Sylvia répondit : « J'aime beaucoup la France ».

Elles ont été en couple pendant 36 ans jusqu'à la mort d'Adrienne en 1955.

Shakespeare and Company a connu quelques difficultés financières au cours des années 1930, mais a prospéré car soutenu par de riches amis. À la fin de l'année 1941, avec l'occupation de Paris par l'Allemagne nazie, Sylvia est forcée de fermer la librairie. Plus tard, elle sera internée dans un camp pendant six mois.

En 1944, une fois Paris libéré, Ernest Hemingway met un point d'honneur à « libérer » symboliquement Shakespeare and Company, mais Sylvia n'ouvra plus jamais le magasin.

Elle publia ses mémoires en 1956 détaillant la vie et les amours de la vibrante scène littéraire parisienne de l'entre-deux-guerres. Sylvia décéde en 1962, laissant dans le deuil Camille Steinbrugge, sa compagne de l'époque.

Aujourd'hui, il existe encore une librairie à Paris appelée Shakespeare and Company.

Elle a été ouverte par l'Américain George Whitman, en 1951, à un emplacement différent. Appelée à l'origine Le Mistral, il rebaptise le lieu, en 1964, en Shakespeare and Company, pour rendre hommage à Sylvia Beach.

Traduction : Nolwenn Gouault